Az első Coca-Colát 1885-ben fejlesztette ki John Stith Pernberton atlantai gyógyszerész. Olyan koktélt akart készíteni, amely enyhíti a morfium okozta fájdalmait, mert folyamatosan fájdalomcsillapítót szedett a polgárháborúval kapcsolatos sérülései miatt. A Pemberton's French Coca Wine néven ismert ital többnyire bort és kokaint tartalmazott.

A Vin Marioni, az akkoriban vitathatatlanul egyik legkedveltebb ital, szolgált inspirációként. Olyan hírességek itták ezt a francia energiaitalt, mint Leó pápa és Émile Zola, amelynek minden literje több mint 200 milligramm kokaint tartalmazott. Értelemszerűen a frissítő ital híre még Amerikába is átterjedt.
A keveréket azonban az alkoholtilalom miatt meg kellett változtatni. A John's könyvelőjének köszönhető a ma ismert szabad változat neve és ikonikus piros logója. Az üvegeken pedig még most is az ő írása szerepel! 1886-ban egy atlantai gyógyszertár elkezdte árulni az új italt. Egy viszkózus szirupot szállítottak a patikába, amely szódával hígította, majd ott nyolc centért kínálták eladásra.

Akkoriban úgy gondolták, hogy a szénsav egészséges a szervezet számára. A fő összetevők az energizáló kokamerje és az édes ízű kólamandula voltak. Az első nyolc hónapban átlagosan kilenc pohárral fogyasztottak naponta. A Coca-Cola fokozatosan kezdett teret nyerni.

A beteg Pemberton számos üzletembernek eladta receptjét, és ezzel egy időben alkoholista fia, Charles is elkezdte a gyártást. Charles végül kénytelen volt eladni a cégét. A megállapodás szerint csak a fia és két másik tulajdonos használhatta a Coca-Cola nevet és receptet.

A legkevésbé ügyes üzletember, Asa Griggs Candler azonban mindenkit felvásárolt, és megalapította a Coca-Cola Company-t. A befektető hatalmas reményeket fűzött az üdítőitalhoz; szándékában állt, hogy a forgalmazást Atlantán túlra, esetleg más országokra is kiterjeszti. A Coca-Cola palackozásának megkezdése 1899-ben, amikor még klasszikusnak számított, volt az első lépés.